El MV Trisha Kerstin 3 emitió una señal de socorro alrededor de la 1:50 hora local (17:50 GMT), cuando cubría la ruta entre la ciudad de Zamboanga, en la isla de Mindanao, y la isla de Jolo, situada a unos 150 kilómetros.

A media mañana, se habían confirmado 15 fallecimientos y al menos 316 personas habían sido rescatadas, mientras que 28 seguían desaparecidas, indicó un comandante de los guardacostas, Romel Dua.

"Un avión de los guardacostas está en camino para participar en las operaciones. La Marina y la Fuerza Aérea también han desplegado medios en la zona", precisó.

Un balance anterior daba cuenta de ocho muertos.

El naufragio ocurrió en plena noche, a unos cinco kilómetros al este de la isla de Baluk-Baluk, en la provincia de Basilan.

Un video difundido por los guardacostas muestra a sobrevivientes siendo sacados del agua o recibiendo atención médica. En otras imágenes difundidas en redes sociales, se escucha a los náufragos pidiendo auxilio en la oscuridad.

"Por el momento no podemos decir cuál fue la causa del naufragio", declaró Dua, precisando que se ha abierto una investigación. "Ahora mismo estamos concentrados en las operaciones de rescate".

En su comunicado, los guardacostas aseguraron que el ferry no estaba sobrecargado, como ocurre con frecuencia en Filipinas.

Los ferris son uno de los principales medios de transporte en el archipiélago filipino, que cuenta con más de 7.100 islas, y son utilizados por millones de personas.

El 21 de diciembre de 1987, el ferry Doña Paz colisionó con un petrolero en Filipinas, causando más de 4.300 muertos. Esta tragedia sigue siendo el peor accidente marítimo en tiempos de paz.

Más recientemente, en 2015, el Kim Nirvana volcó poco después de su partida, causando 61 muertos en el centro de Filipinas. El naufragio de ese ferry, que también transportaba varias toneladas de cemento, arroz o fertilizantes, fue probablemente causado por un exceso de carga.

Naufragio de un ferry en Filipinas deja al menos 15 muertos y 28 desaparecidos